Asa cum aminteam intr-un articol recent publicat pe site, echipa New Horizons era in cautarea unui nume pentru obiectul astronomic 2014 MU69, destinatia spre care se indreapta sonda spatiala. O buna ocazie pentru americani de a aduce in atentie misiunea New Horizons, dupa ce interesul asupra ei, la cote foarte inalte in timpul trecerii pe langa Pluto, se estompase treptat in ultimii doi ani.

Dupa o reusita campanie online, care a captat atentia pasionatilor de astronomie, s-a decis ca numele cel mai potrivit pentru cel mai indepartat de Pamant obiect explorat vreodata, este Ultima Thule. Asta desi pe internet Ultima Thule, in urma voturilor acumulate, se situase abia pe pozitia a saptea, mult in spate de preferatul publicului larg ‘Thor’s hammer’ (ciocanul lui Thor).
 

Comisia a preferat asadar o metafora pentru ceva dincolo de granitele lumii pe care o cunoastem, o sintagma inspirata de hartile de navigatie medievale, unde cel mai indepartat loc era considerat insula nordica Thule.
 

Atentie insa: acesta este doar un nume temporar, pentru publicul larg, pentru ca adevaratul nume sub care va fi catalogat obiectul de catre Uniunea Astronomica Internationala, va fi ales abia dupa 1 ianuarie 2019, data la care New Horizons ar trebui sa treaca cel mai aproape de 2014 MU69.
Asta in functie de ceea ce se va gasi la destinatie, pentru ca, in ciuda eforturilor depuse de astronomi, din cauza distantei atat de mari care ne separa de el si care face aparatura actuala insuficienta, nu se poate spune in continuare daca vorbim de doua corpuri separate plutind in tandem prin spatiu, daca este un singur corp format din doi lobi, daca mai sunt si alte obiecte mai mici in vecinatate etc.
Orbitand in centura Kuiper, 2014 MU69, cu istoria sa de 4.5 miliarde de ani, este unul din obiectele primordiale ale universului si explorarea sa este cu adevarat o ocazie exceptionala, dandu-ne posibilitatea sa calatorim inapoi in timp.

Ce noutati mai avem insa de la New Horizons ?
Pe 5 decembrie 2017 echipa de la NASA reusea o serie de imagini istorice: folosind camera LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) de la bord, pentru un proces de calibrare pe clusterul galactic ‘Wishing Well’, se dobora recordul pentru imaginea luata la cea mai indepartata distanta de Pamant, record datand din 14 februarie 1990 cand Voyager 1 reusea celebra ‘Pale Blue Dot’, imaginea Pamantului de la 6.06 miliarde de km departare (aproximativ 40.5 AU).
Noul record, 6.12 miliarde km sau 40.9  AU.
 

In imaginea de mai jos, doua obiecte din centura Kuiper, KBOs 2012 HZ84 (left) si 2012 HE85, separate de 1.1 milioane de km, momentan cele mai indepartate obiecte de Pamant observate de o sonda spatiala. 
 
Pe 9 decembrie, pentru a putea ajunge la cei 3500 km distanta doriti de 2014MU69, New Horizons marca un alt record din istoria sondelor spatiale: manevra de corectie de traiectorie la distanta cea mai mare de Pamant. O activare de 152 de secunde a propulsiei care i-a modificat cursul cu 151 cm/s, cu comunicatie via statia Goldstone a DSN.
Ca sa ne facem o idee, distanta de 6.1 miliarde de km fata de Pamant, a indus o intarziere de 5 ore si 41 de minute a datelor transmise de sonda spatiala.
Aceasta este ultima manevra de anvergura asteptata, restul vor fi doar corectii minore. Ca o curiozitate, echipa New Horizons va trebui, pana la apropierea de tinta, sa se bazeze pe datele transmise de telescoapele Hubble si Gaia.
 

Si pentru ca saptamana aceasta l-am pierdut pe Stephen Hawking, incheiem cu un citat din el adresat echipei New Horizons in 2015, la trecerea pe langa Pluto: ‘We explore because we are human and we want to know’.

Articole mai vechi din seria New Horizons:

Noi orizonturi pentru umanitate (partea 1)
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20150713132635

Noi orizonturi pentru umanitate (partea 2)
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20150715150255

Noi orizonturi pentru umanitate (partea 3)
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20150720144359

Noi orizonturi pentru umanitate (partea 4)
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20150824142150

Noi orizonturi pentru umanitate (partea 5). Un an pana la destinatie
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20180105133529

Credit NASA