Formal Statia Spatiala Internationala ISS este al doilea cel mai mare satelit al Pamantului dupa Luna si primul in lista obiectelor artificiale. Insa ISS a fost asamblata din mai multe module, pe parcursul mai multor zboruri spatiale. Deci chiar daca este cel mai mare satelit artificial astazi, nu este si cel mai mare satelit lansat vreodata.
Recordul in aceasta privinta apartine unor sateliti militari americani.
In primul rand, daca vorbim strict ca masa, cei mai grei sateliti lansati sunt cei din clasa Keyhole, sateliti de spionaj, similari din punct de vedere constructiv cu celebrul telescop spatial Hubble, cu singura deosebire ca telescopul lor nu este orientat in spatiu ci direct pe Pamant.
Orbitand Pamantul de pe o traiectorie joasa polara (97 de grade inclinatie), cu perigeul intre 250 si 450 km, iar apogeul intre 500 si 1000 km, satelitii Keyhole produc, atunci cand este nevoie de ei (de obicei imagini preliminare sunt obtinute cu ajutorul unor sateliti mai mici, mult mai agili si doar cand o zona devine interesanta Keyhole sunt pusi la lucru pentru detalii suplimentare), imagini cu rezolutie exceptionala.
Orbita polara le asigura practic acoperirea oricarui punct de pe glob, iar numarul mai mare de sateliti activi in constelatie (in acest moment spre exemplu sunt 4 sateliti activi) reduce substantial perioada de revizitare a unui ‘punct fierbinte’ permitand o reactie rapida.
Satelitii Keyhole, ajunsi astazi la seria 13, isi impletesc istoria cu agentia de spionaj americana NRO, cea care de altfel ii si opereaza astazi, dar si cu Lockheed Martin, constructorul lor traditional.
Prima serie, care si-a facut debutul in 1959 avea o rezolutie de doar 7.5 m si functiona pe principiul recuperarii camerei foto instalate la bord si a filmului inregistrat (o tehnologie care este inca folosita de rusi). Pana in 1963, mai consemnam inca 5 serii Keyhole - pana la KH 6, atunci cand rezolutia ajunsese deja la 1.8 m, o valoare impresionanta pentru acele vremuri.
A urmat Keyhole 7, care in doar 4 ani de activitate, pana in 1967, a bifat 38 de sateliti lansati.
Seria a 8-a a dus in mare parte greul razboiului rece, cu 54 de sateliti lansati intre 1966 si 1984, dublata partial de seria a 9-a (activa intre 1971 si 1986), cu 20 de sateliti lansati.
Seria 10, care se dorea un avanpost spatial, a ramas la stadiul de proiect, astfel ca s-a trecut direct la seria 11, cea care este inca in serviciu (desi s-a speculat ca o parte din platforme ar face parte din seria avansata a 12-a, acest lucru nu a fost confirmat oficial). 16 sateliti au fost lansati aici (unul fiind pierdut la lansare in 1985), intre 1976 si 2013 (ultima lansare, august 2013, cu NROL 65).
Masa satelitiilor Keyhole 11 a crescut constant pe masura ce sistemele de observatie au evoluat: de la 13 tone primii sateliti pana la 19 tone ultimii. Pentru plasarea lor pe orbita era nevoie de toata capacitatea rachetelor Titan 4 si ulterior Delta 4 Heavy.
Vorbim practic de o platforma cilindrica cu diametrul aproximativ de 3 m si lungimi de pana la aproape 20m, construita in jurul unui ultra performant telescop (ca sa ne facem o idee trebuie sa ne raportam numai la capabilitatile lui Hubble, lansat in 1990, care, chiar daca a beneficiat de re-tehnologizare in urma misiunilor de deservire ale astronautilor americani nu este chiar ‘state of the art’). Rezolutia este cel mai probabil la nivel de centimetru, insa si costurile sunt pe masura (peste 2 miliarde de dolari pe unitate).
Daca luam in considerare volumul si nu masa, recordul apartine lui NROL 32, un satelit de tip SIGINT din clasa Mentor, pentru interceptia semnalelor radio. Desi cantareste doar 5.2 tone, antena sa depaseste in diametru 100 m, adica lungimea unui teren de fotbal.
In privinta satelitilor civili statistica arata in felul urmator: Compton Gamma Ray Observatory se situeaza pe primul loc cu 16.3 tone, Hubble Space Telescope pe locul doi cu 11.1 tone si Envisat pe locul 3 cu 8.2 tone.
Cel mai greu satelit geostationar este unul de telecomunicatii american, TerreStar 1, lansat in 2009, ce a cantarit la lansare 6.9 tone.
In Europa, cel mai mare satelit de telecomunicatii este Alphasat, lansat in 2013, care cantareste 6.6 tone si are o anvergura a panourilor solare de 40 m.
