Observarea lui Mercur de catre observatoarele terestre este o misiune extrem de dificila - este cea mai apropiata planeta de Soare si desi magnitudinea sa luminoasa observata de pe Pamant atinge valori intre -2.3 si 5.7, Mercur apare cea mai mare parte a timpului in directia Soarelui (cea mai mare separare unghiulara fata de un observator terestru nu depaseste 28.3 grade), drept urmare sunt foarte rare ocaziile cand planeta poate fi vizualizata in conditii optime de catre telescoapele terestre.
Mariner 10, lansata de NASA pe 3 noiembrie 1973 a fost prima sonda care, folosind tehnica gravitatii asistate (specifica astazi tuturor misiunilor interplanetare), a reusit sa treaca de 3 ori in apropierea lui Mercur : prima data pe 29 martie 1974 (cea mai mica distanta inregistrata fiind atunci de 703 km), apoi pe 21 septembrie 1974 (la o distanta de 48069 km) si in sfarsit pe 16 martie 1975 (la o distanta de 327 km). Suficient totusi pentru a realiza mai mult de 2800 de fotografii si de a cartografia aproximativ 45% din suprafata planetei.
Inscrierea unui satelit intr-o orbita stabila in jurul planetei Mercur este insa cu totul altceva, pentru ca presupune un scenariu foarte complex pentru transferul de pe Pamant (o injectie orbitala directa este exclusa datorita unei valori delta-v imposibil de realizat la nivelul tehnologiei actuale) si o proiectare speciala a satelitului care trebuie sa reziste la variatii foarte mari de temperatura, la radiatii etc. Au trebuit sa mai treaca 30 de ani pentru ca o noua misiune sa fie pregatita pentru explorarea lui Mercur.
Messenger sau ‘MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging’ a fost a doua sonda NASA care a ajuns in apropierea lui Mercur si prima care a orbitat planeta. De la lansarea sa in 2004, drumul sau spre Mercur a fost intins pe durata a 6.6 ani si a inclus gravitatia asistata a Pamantului, a lui Venus si a lui Mercur.
http://www.spacealliance.ro/articles/images/a/20110428094023_7.PNG
Detaliile complete ale misiunii (drumul pana la Mercur, insertia orbitala, caracteristicile tehnice ale satelitului, primele date trimise, dar si viitorul explorarii planetei) pot fi gasite in articole noastre din 2011.
De la Pamant la Mercur- sonda spatiala Messenger scrie istorie- partea 1
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20110328065552
De la Pamant la Mercur- sonda spatiala Messenger scrie istorie- partea 2
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20110411032104
De la Pamant la Mercur- sonda spatiala Messenger scrie istorie- partea 3
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20110421020913
De la Pamant la Mercur- sonda spatiala Messenger scrie istorie- partea 4
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20110428094023
De la Pamant la Mercur- sonda spatiala Messenger scrie istorie- partea 5
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20110504012210
De la Pamant la Mercur- sonda spatiala Messenger scrie istorie- partea 6
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20110628082708
model virtual Mercur
http://www.spacealliance.ro/plugin/planets.aspx?planet=mercury