COROT a desoperit cea mai mica planeta terestra detectata pana acum in afara Sistemului Solar. Uimitoarea planeta are o dimensiune mai mica decat dublul celei a Pamantului si orbiteaza o stea asemanatoare Soarelui. Temperatura sa este atat de ridicata incat este posibil ca planeta sa fie acoperita de lava sau vapori de apa.
Pana acum, au fost descoperite aproximativ 300 de exoplanete, dintre care cele mai multe sunt giganti de gaz similare lui Jupiter sau Neptun.
Noua descoperire, COROT-Exo-7b, este diferita: diametrul sau este mai mic decat dublul diametrului Pamantului si orbiteaza in jurul stelei sale cu o perioada de 20 de ore. Este situata foarte aproape de steaua mama si, ca urmare, inregistraza o temperatura inalta, cu valori intre 1000 si 1500 grade C. Astronomii au detectat noua planeta in timp ce aceasta tranzita steaua mama, provocand scaderea intensitatii luminii stelei in momentul trecerii prin dreptul acesteia.
Densitatea planetei se afla inca sub investigatie: poate fi dura, ca Pamantul, si acoperita cu lava lichida. De asemenea, este posibil sa apartina unei clase de planete despre care se crede ca sunt constituite din apa si roca in proportii egale. Date fiind temperaturile masurate, planeta ar fi, in aceste conditii, foarte fierbinte si umeda.
"Descoperirea unei planete atat de mici nu este o surpriza atat de mare", a declarat Daniel Rouan, cercetator la Observatoire de Paris Lesia, care coordoneaza proiectul cu Alain Leger, de la Institutul de Astrofizica Spatiala (Institut d’Astrophysique Spatiale, Paris, France). "COROT-Exo-7b apartine unei clase de obiecte a caror existenta a fost anticipata de ceva timp. COROT a fost proiectat chiar cu scopul descoperirii unora dintre aceste obiecte," a adaugat acesta.
Foarte putin exoplanete descoperite pana acum au o masa comparabila cu cea a Pamantului si a celorlalte planete terestre: Venus, Marte si Mercur. Motivul este dificultatea extrema in a detecta planete terestre. Cele mai multe dintre metodele folosite pana acum sunt indirecte si sensibile la masa planetei, in timp ce COROT poate masura in mod direct dimenisunea suprafetei acesteia, ceea ce reprezinta un avantaj. In plus, pozitia sa in spatiu permite perioade mai lungi de obervatie neintrerupta decat de pe Pamant.
Descoperirea este importanta in conditiile in care masurari recente au indicat existenta planetelor cu mase mici, insa dimensiunea lor a ramas nedeterminata pana acum.
Structura interna a lui COROT-exo-7b pune in incurcatura oamenii de stiinta; acestia nu sunt siguri daca este vorba de o "planeta ocean", un tip de planeta a carei existenta nu a fost pana acum demonstrata. Teoretic, asemenea planete ar fi initial acoperite partial de gheata pentru ca mai apoi, alunecand inspre steaua lor, gheata sa se topeasca, acoperind planeta cu lichid.
"Descoperirea este un pas foarte important pe calea catre intelegerea formarii si evolutiei planetei noastre", a afirmat Malcolm Fridlund, ESA COROT Project Scientist. "Pentru prima data, am detectat in mod neechivoc o planeta care este "stancoasa", la fel ca propriul nostru Pamant. Acum trebuie sa studiem acest obiect si sa continuam cautarea cu ajutorul lui COROT a altor planete mai mici si mai asemanatoare Pamantului."
Aceasta descoperire a beneficiat de observatii complementare posibile multumita retelei Europene extinse de telescoape operate de diverse institute si tari.
COROT (planetary COnvection, ROtation and Transits) reprezinta o misiune condusa de Agentia Spatiala Franceza (CNES), cu contributii ale Agentiei Spatiale Europene (ESA) si din tari precum Austria, Belgia, Germania, Spania si Brazilia. COROT este un telescop cu un diametru de 27 cm plasat pe o orbita terestra lansat in decembrie 2006, proiectat sa detecteze modificari foarte mici ale luminozitatii stelelor apropiate. Obiectivele principale ale misiunii sunt cautarea exoplanetelor si studierea stelelor interioare.
Nota: In utilizarea astronomica, termenul "terestru" are doua semnificatii, una referindu-se la masa, iar cealalta la compozitie. Aceste sensuri se pot suprapune (sau nu). Intr-un sens mai larg, o planeta terestra este un obiect mai putin masiv decat un gigant de gheata si mai mare decat o planeta pitica, care orbiteaza in jurul unei stele. Intervalul definitoriu de mase are valori intre aproximativ 0.01 MEA, similar cu masa Lunii Pamantului, si 10 MEA, putin mai mica decat masa planetei Uranus. Cele patru planete interioare ale Sistemului Solar - Mercur, Venus, Terra, Marte - se inscriu in aceasta definitie.
Intr-un sens mai ingust, o planeta terestra este compusa in principal din elemente refractare, si anume roci din silicati si metale. Formarea unor asemenea obiecte este in mod necesar limitata la zona delimitata de linia de gheata a stelei respective, unde elementele refractare domina, iar cele volatile nu pot supravietui in orbita libera.

  credit CNES & ESA