Statele Unite au lansat pe 27 septembrie un nou satelit din Operationally Responsive Space Programme de la baza sa din Kodiak, Alaska. Noul satelit numit TacSat 4 a fost ridicat pe orbita de o racheta Minotaur 4+.

ORS continua programul TacSat (Tactical Satellite) si in perspectiva retragerii din Afganistan anuntate recent de presedintele Obama, se spera sa contribuie la suportul trupelor ramase in teritoriu.

Precedenta lansare de acest fel a avut loc in luna iunie cand am relatat intr-un articol special SpaceAlliance despre satelitul american de spionaj ORS 1 si punerea sa pe orbita.

Lansarea propriu zisa a fost asigurata de subdivizia Orbital Launch System Group parte a Orbital Sciences Corporation.
Divizia a avut recent grave probleme de imagine pricinuite de racheta sa Taurus XL care s-a dovedit extrem de nefiabila, avand 2 esecuri consecutive in cazul satelitiilor NASA OCO si Glory.
Taurus XL nu este asteptata sa revina in operare prea curand- urmatoarea lansare fiind planificata in acest moment pentru 2013 atunci cand ar trebui sa ridice pe orbita un satelit inlocuitor pentru cel pierdut in 2009-OCO.

Orbital detine 4 lansatoare Minotaur : seriile1, 2 si 3– rachete in 3 trepte care sunt folosite pentru zboruri suborbitale de test si seria 4 care a intrat recent in operare pentru orbite LEO, zborul de test avand loc in noiembrie 2010.

In proiectare se gaseste si seria a 5-a care intentioneaza sa se pozitioneze ca un lansator comercial capabil sa depaseasca granita orbitelor LEO. Daca totul decurge conform planului ea va intra in operare in anul 2013 cu un transfer orbital spre Luna –respectiv lansarea platformei LADEE apartinand NASA.

Derivata din vechile rachete militare Peacekeeper care au fost folosite inca de la mijlocul anilor ’70 si mai tarziu in 2005 retrase ca parte a tratatului Start 2, Minotaur 4, construita de Orbital Sciences Corporation, este o racheta de 23.8 m lungime, cu diametrul de 2.34 m, o greutate de 83 de tone si alimentata de 4 motoare cu combustibil solid.
Prima treapta, construita de Thiokol/ATK este propulsata de un motor SR118 cu forta de tractiune 2200 kN, a doua treapta construita de Aerojet este propulsata de un motor SR119 cu forta de tactiune de 1365 kN, iar a treia treapta, construita de Hercules Incorporated, de un motor SR120 cu forta de 329 kN.
Treapta a patra este configurabila si face diferenta intre versiunea standard Minotaur 4 si versiunea puternica Minotaur 4 + (pentru prima versiune se foloseste un motor Orion 38 construit de aceeasi Hercules Incorporated si utilizat in trecut la rachetele Pegasus si Taurus-ce dezvolta 32.2 kN, in timp ce pentru a doua versiune se foloseste un motor Star-48V construit de Thiokol/ATK ce dezvolta 68.6 kN).
Racheta este capabila sa transporte intr-o orbita joasa in jurul Pamantului (LEO) o incarcatura cu masa de pana la 1735 kg.

Revenind la eveniment, satelitul TacSat 4 a parasit baza spatiala din Alaska la ora 15:49 UTC. Separarea de racheta s-a produs aproximativ 28 de minute mai tarziu, iar prima achizitie a semnalului care a confirmat si succesul misiunii s-a produs la 16 :25 deasupra statie din Santiago de Chile.
Satelitul a costat 118 milioane de dolari si va fi operat dintr-o orbita MEO 185 km x 12050 km x 63.4 grade inclinatie de catre Naval Research Laboratory. Tactical Microsatellite Innovative Naval Prototype –caci acesta este numele complet, este un satelit de 460 kg (270 kg pentru platforma de baza tip ‘Phase 3’ si 190 de kg pentru echipamentul auxiliar), este echipat cu 2 panouri solare ce genereaza 1kW , o antena UHF cu diametrul de 3.66 m si 2 antene in banda X.
Orbita este aleasa intentionat pentru a umple nisa intre satelitii traditionali GEO si satelitii ce zboara in orbita joasa. Aceasta orbita inalta are avantaje in zonele muntoase din Afganistan acolo unde satelitii GEO sunt aproape de linia orizontului si nu au vizibilitate directa in vai, in timp ce satelitii ce zboara pe orbite joase au vizibilitate prea scurta (aproximativ 10 minute).
Spre deosebire de acestia TacSat 4 va petrece aproximativ 2 ore deasupra tintelor de la sol si va putea fi receptionat si in zonele mai putin accesibile.
Pe de alta parte, la apropierea de perigeu semnalul transmis de antenele sale va fi de 9 ori mai puternic decat cel al satelitilor militari traditionali.

Anul trecut agentia NRO-National Reconnaissance Office- aflata in jurisdictia Departamentului Apararii a avut un buget de aproximativ 15 miliarde de dolari adica 19% din bugetul total de 80 de miliarde de dolari alocat agentiilor de informatii din SUA.