Sfarsitul saptamanii trecute a adus o premiera spatiala: realizarea primului zbor in formatie in jurul Lunii. Desi explorarea satelitului natural al Pamantului are o lunga istorie (probe rusesti si americane, si mai nou europene, japoneze, chineze si indiene au investigat in amanunt satelitul natural al Pamantului, fie de pe orbita, fie unele chiar au coborat pe sol si au adus mostre, ca sa nu amintim de misiunile Apollo cu echipaj uman), acum este pentru prima data cand doi sateliti vor zbura in tandem in jurul Lunii.
Mai mult, este primul zbor in formatie in afara Pamantului, iar NASA scrie inca o data istorie.

Misiunea GRAIL caci despre ea este vorba, a fost lansata pe 10 septembrie 2011 la bordul unei rachete Delta 2 Heavy plecata de la complexul 17B al bazei spatiale Cape Canaveral.
GRAIL adica ‘Gravity Recovery and Interior Laboratory’, parte a programului Discovery (al 11-lea satelit din acest program), a costat NASA 496 de milioane de dolari.
Cei doi sateliti isi propun sa masoarea variatiile campului gravitational lunar pe baza unui concept testat incepand cu 2002 pe Pamant-misiunea GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment)-ce folosea 2 sateliti zburand in formatie pe o orbita LEO (low Earth orbit) si care supusi gravitatiei terestre, se comportau ca doua corpuri de proba in laborator.
Cei doi sateliti porneau de la o distanta de referinta, iar apoi, pe parcursul mai multor orbite, functie de zonele terestre deasupra carora treceau (si de variatia gravitatiei locale) distanta dintre cei doi sateliti si altitudinea orbitei lor se micsora sau se marea.
Prin masurarea cu precizie a acestor variatii se putea realiza o harta tridimensionala a campului gravitational terestru.
In mod similar se va putea reconstrui modelul gravitational lunar.

Nu vom reveni la toate detaliile tehnice ale misiunii pentru ca le-am tratat la momentul lansarii intr-un articol amplu ce poate fi consultat aici.

O noua misiune de explorare a Lunii
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20110911071828

Vom spune doar ca de la lansarea din septembrie cei doi sateliti s-au aflat intr-o traiectorie de transfer spre Luna, iar weekendul acesta au ajuns la destinatie si au trecut prin cel mai critic moment al misiunii- o manevra ampla de franare urmata de  captura lunara.
In tabelul de mai jos putem vedea cum au decurs manevrele de insertie in aceasta orbita lunara:

Dupa captura lunara, cei 2 sateliti vor fi manevrati de la o orbita eliptica inalta (cu o perioada initiala de 11.5 ore) la o orbita circulara polara cu altitudinea de 50 km si o perioada de 113 minute. Satelitii vor zbura despartiti de o distanta care se estimeaza sa varieze intre 65 si 225 kilometri.
De acolo, pana la sfarsitul misiunii, ei vor mai parcurge inca 21.23 milioane km respectiv 20.6 milioane km.
Misiunea este de scurta durata- aproximativ 270 de zile in total, cu numai 82 de zile dedicate asa numitei ‘science-phase’ perioada cand cei 2 sateliti vor fi folositi efectiv pentru producerea de date stiintifice. Aceasta perioada stiintifica va incepe pe 8 martie 2012.

Vom reveni la momentul oportun cu primele poze produse de cele doua platforme americane. Pana atunci, pentru cei interesati NASA pune la dispozitie aplicatia ‘Eyes on the solar system’ unde se poate vizualiza pozitia curenta a celor doi GRAIL :

link

Puteti deasemenea folosi interfata Google Earth a SpaceAlliance care permite explorarea satelitului natural al Pamantului:

link

Credit NASA