In mai putin de o saptamana satelitul american Messenger va incheia al doilea an pe orbita lui Mercur. Messenger – primul satelit din istoria spatiala care a reusit sa se plaseze intr-o orbita stabila in jurul celei mai apropiate planete de Soare, a fost lansata pe 3 august 2004, ora 06 :15 UTC, la bordul unei rachete Delta 2 versiunea 7925H.
Datorita distantei uriase ce trebuia parcursa, Messenger a folosit din plin tehnica gravitatii asistate(forta de atractie exercitata de planetele sistemului solar asupra oricarui corp care trece prin apropierea lor produce o accelerare insemnata), cu mai multe survoluri ale Pamantului, lui Venus si al lui Mercur. Chiar si asa, au trebuit sa se scurga 6.5 ani pana cand satelitul a ajuns la destinatie.
Pe 18 martie 2011 Messenger a avut manevra finala- denumita MOI sau ‘Mercury orbit insertion maneuver’ , fiind capturat de Mercur intr-o orbita stabila - o orbita eliptica inalta cu parametrii orbitali 15193 km x 200 km x 82.5 grade inclinatie si cu o perioada orbitala de aproximativ 12 ore.
Messenger sau ‘MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging’ trebuia sa fie a doua sonda care sa ajunga in apropierea lui Mercur (dupa Mariner 10 in 1975) si prima care sa orbiteze planeta. Inaintea lui doar 45% din suprafata fusese observata. Desi vazut de pe Pamant Mercur apare la magnitudini luminoase intre -2.3 si 5.7, fiind cea mai apropiata planeta de Soare, se afla cea mai mare parte a timpului in directia solara(cea mai mare separare unghiulara fata de un observator terestru nu depaseste 28.3 grade), drept urmare sunt foarte rare ocaziile cand planeta poate fi vizualizata in conditii optime de catre observatoarele terestre.
Pentru continuarea investigatiilor, Messenger a adus la Mercur 7 instrumente:
• Mercury Atmospheric and Surface Composition Spectrometer (MASCS)
• X-ray Spectrometer (XRS)
• the Mercury Dual Imaging System (MDIS)
• Gamma-Ray and Neutron Spectrometer (GRNS)
• Mercury Laser Altimeter (MLA)
• Energetic Particle and Plasma Spectrometer (EPPS)
• Radio Science (RS) experiments
In sumar cu ajutorul sondei Messenger, oamenii de stiinta si-au propus :
-sa determine cu precizie compozitia suprafetei planetei Mercur
-sa masoare si sa realizeze o harta a campului magnetic local
-sa investigheze trecutul geologic
-sa incerce sa inteleaga cauzele reflexiei radar ce se produce in apropierea polilor si posibila prezenta a apei in stare solida in ciuda apropierii de Soare
-sa masoare fenomenul de libratie al lui Mercur si indirect sa determine prezenta unui miez lichid in interiorul planetei
-sa studieze atmosfera si sa caute prezenta apei sau a altor substante volatile in apropierea polilor care ar avea o influenta directa in stabilirea acestui mediu rerefiat
Rezultatele au fost intr-adevar spectaculoase. Dupa primul an satelitul adunase 100.000 de imagini, dezvaluind secretele campului magnetic al lui Mercur si demonstrand ca desi ne aflam pe cea mai apropiata planeta de Soare, in craterele adanci care raman permanent in umbra, exista gheata.
Pentru ca misiunea decurgea foarte bine, pe 18 martie 2011 NASA a decis sa suplimenteze bugetul de operatiuni si sa prelungeasca faza stiintifica cu inca un an. Remarcabil putem spune, pentru un satelit care opereaza in conditii atat de vitrege.
Astazi Messenger se afla in a 724-a zi si a 1784-a orbita in jurul lui Mercur, iar oamenii de stiinta americani au anuntat ca datele culese in acest al doilea an de observatii i-au ajutat sa completeze si ceea ce lipsea din ‘harta’ planetei. Mercur este asadar cartografiat in proportie de 100%.
Image Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
Cateva date despre Mercur.
In ciuda faptului ca Mercur este cea mai mica planeta a sistemului solar cu o raza medie de numai 2439.7 km adica la o valoare de 0.38 din raza medie a Pamantului, ea bifeaza a doua pozitie dupa Pamant in ceea ce priveste densitatea, cu o valoare de 5427 g/cm3 (fata de 5515g/cm3) .
Mercur, care in pofida ipotezelor vehiculate in antichitate nu are sateliti naturali, are o orbita eliptica inclinata cu 7 grade fata de cea a Pamantului, cu apogeul la 69.816.900 km (adica aproximativ 0.46 unitati astronomice) si perigeul la 46.001.200 km (sau 0.30 AU), avand deci o excentricitate de 0.21 si cu o perioada orbitala de 87.969 zile.
Mercur are axa proprie de rotatie aproape perpendiculara (89.97 grade) fata de planul orbital si se roteste la o viteza foarte scazuta realizand 3 rotatii complete in 2 perioade orbitale, de aceea o zi solara a lui Mercur dureaza aproximativ 176 zile terestre, in timp ce o zi siderala dureaza 58.7 zile terestre.
Temperatura medie la suprafata este de 442.5 grade Kelvin, dar variaza in gama 100 K-700K – pe fata expusa actiunii solare cu valori de 700K la perigeu (cand planeta este cel mai aproape de Soare) si 550K la apogeu (la distanta maxima), respectiv de 110K pe fata aflata in umbra.
In paralel craterele din regiunea polara au temperaturi de sub 100K favorizand prezenta unor calote de gheata. Se estimeaza ca aceste regiuni polare ar putea gazdui aproximativ 10e14 – 10e15 kg de apa in stare solida.
Mercur are un camp magnetic de intensitate scazuta (aproximativ 1.1 % din cea inregistrata la Pamant) atingand valori de 300nT la ecuator dar suficient ca sa creeze o magnetosfera in jurul planetei. Interactiunea acestei magnetosfere cu vantul solar creaza vartejuri magnetice in spatiul din apropiere.
Pentru mai multe detalii despre Mercur si satelitul Messenger consultati articolele noastre anterioare:
De la Pamant la Mercur- sonda spatiala Messenger scrie istorie- partea 1http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20110328065552De la Pamant la Mercur- sonda spatiala Messenger scrie istorie- partea 2http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20110411032104De la Pamant la Mercur- sonda spatiala Messenger scrie istorie- partea 3http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20110421020913De la Pamant la Mercur- sonda spatiala Messenger scrie istorie- partea 4http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20110428094023De la Pamant la Mercur- sonda spatiala Messenger scrie istorie- partea 5http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20110504012210De la Pamant la Mercur- sonda spatiala Messenger scrie istorie- partea 6http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20110628082708Messenger incheie un an de observatii pe orbita lui Mercurhttp://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20120329063649model virtual Mercurhttp://www.spacealliance.ro/plugin/planets.aspx?planet=mercurycredit NASA