Misiunea spatiala Messenger isi traieste in aceasta perioada ultimele zile. Despre Messenger, o misiune unica in istoria explorarii spatiale, site-ul nostru a publicat multe articole de-a lungul timpului.
Anul trecut, la inceputul lunii august, s-au implinit 10 ani de cand sonda a parasit Pamantul si in ciuda conditiilor extrem de dificile in care a trebuit sa opereze, echipamentele de la bord continua sa fie functionale.

Sfarsitul misiunii, care nu este departe, nu va fi dictat asadar de defectiuni tehnice ci de epuizarea combustibilului, fara de care, satelitul nu va putea sa isi pastreze orbita stabila in jurul planetei Mercur.

Chiar si asa, Messenger a depasit cu mult asteptarile, fie ca vorbim de oamenii de stiinta (carora le-a livrat imagini de mare rezolutie ale planetei si o harta completa a suprafetei) sau de ingineri (care atunci cand au construit platforma satelitului nu se asteptau probabil ca ea sa reziste atat de bine).
Amintim acest lucru mai ales in contextul dificultatilor intampinate de agentia spatiala europeana la Bepi-Colombo, misiunea europeana care ar trebui sa ii succeada lui Messenger in explorarea lui Mercur.

Asistam acum la o lupta pentru supravieturie a uneia dintre cele mai de succes misiuni spatiale (care cu siguranta va ramane in manualele de istorie), o lupta in care prim planul este tinut de mica echipa de operatiuni de la Applied Physics Laboratory al universitatii Johns Hopkins, cea care are in grija satelitul.
Pe parcursul lui 2014 si acum la inceputul lui 2015, de fiecare data cand altitudinea minima a orbitei a scazut, inginerii de la centrul de control au comandat manevre orbitale (asa numitele OCM sau Orbit Correction Maneuvers) pentru a evita impactul cu suprafata planetei Mercur.
In total patru astfel de corectii au fost aplicate in mai putin de 12 luni.
Din pacate, asa cum se poate vedea din tabelul de mai jos, vorbim de un fenomen ciclic de perturbare a orbitei, astfel ca aceste manevre trebuie repetate periodic pentru a pastra altitudinea.

Ultima dintre ele, care a avut loc la sfarsitul lui ianuarie, a reusit cu greu sa duca satelitul peste 100 km, impingand sistemul de propulsie pana la limitele sale constructive (combustibilul din rezervoare fiind pe final, inginerii au folosit pana si heliul a carui functie normala este de agent presurizant).

A functionat destul de bine insa pentru a garanta o altitudine minima de 15 km pentru data de 1 martie. Impactul cu suprafata lui Mercur este estimat astazi pentru 28 martie, insa cum exista destule incertitudini in aceste calcule, masuratori mai precise dupa mijlocul lunii urmatoare vor clarifica si acest aspect. Daca estimarea se va mentine, nu va fi o veste buna pentru astronomi, pentru ca punctul de impact se va afla pe fata nevizibila de pe Pamant a lui Mercur.

In contextul acestui efort de a mentine satelitul intr-o orbita stabila si de a extinde operarea sa cat mai mult posibil, trebuie sa amintim si un aspect pozitiv: practic ultimele 6 luni l-au gasit pe Messenger foarte aproape de suprafata planetei, ocazie cu care s-au putut realiza imagini la rezolutie foarte buna cu craterele planetei, dar si alte masuratori de la mica altitudine care vor conta in anii urmatori, atunci cand oamenii de stiinta vor consolida arhiva de date a misiunii. 

Pentru mai multe detalii despre Mercur si satelitul Messenger consultati articolele noastre anterioare:

De la Pamant la Mercur- sonda spatiala Messenger scrie istorie- partea 1
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20110328065552
De la Pamant la Mercur- sonda spatiala Messenger scrie istorie- partea 2
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20110411032104
De la Pamant la Mercur- sonda spatiala Messenger scrie istorie- partea 3
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20110421020913
De la Pamant la Mercur- sonda spatiala Messenger scrie istorie- partea 4
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20110428094023
De la Pamant la Mercur- sonda spatiala Messenger scrie istorie- partea 5
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20110504012210
De la Pamant la Mercur- sonda spatiala Messenger scrie istorie- partea 6
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20110628082708
Messenger incheie un an de observatii pe orbita lui Mercur
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20120329063649
Messenger incheie al doilea an pe orbita lui Mercur, reusind sa cartografieze complet planeta
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20130311083924

model virtual Mercur
http://www.spacealliance.ro/plugin/planets.aspx?planet=mercury

Credit imagini NASA/ Johns Hopkins University