Programul militar american Defense Meteorological Satellite Program a pierdut la inceputul lunii februarie cea mai veche platforma operationala aflata in spatiu, satelitul DMSP F13.
Informatia, a fost pastrata secreta timp de o luna de zile si a iesit la iveala abia zilele acestea, dupa ce comunitatea de astronomi amatori a observat un nor de deseuri spatiale in jurul veteranului DMSP F13.

In total 43 de astfel de obiecte, cel mai probabil fragmente ale satelitului, au fost identificate pe orbita Pamantului. Raspunzand la aceste intrebari, US Air Force a recunoscut ca DMSP F13 a fost oprit pe 3 februarie la ora 21:39, dupa ce inginerii au observat o crestere a temperaturii sistemului electric al satelitului, urmata de pierderea orientarii acestuia.

Imediat au fost luate masuri de pasivizare a platformei (standard pentru astfel de situatii extreme), insa nu este clar in ce masura satelitul a mai putut fi controlat in starea in care se gasea. Ele includ consumarea combustibilului de la bord pentru a evita manevre orbitale accidentale, oprirea transmisiei pentru a evita interferente cu alti sateliti, deconectarea bateriilor pentru evitarea exploziilor si altele.

Desi impactul cu un obiect (deseu orbital, fragment de meteorit etc) nu este complet exclusa, in momentul de fata, simptomele incidentului indica tocmai ultimul punct din lista de mai sus, respectiv o explozie a bateriilor. Nu ar fi pentru prima data cand acest lucru s-ar intampla, insa acest lucru pune intr-o lumina proasta operatorii satelitului, indicand fie o operare deficitara a platformei (baterii expuse stresului termic) sau pur si simplu impingerea platformei dincolo de limitele sale tehnologice (aici un rol important il joaca managementul si factorul politic; in lipsa unor sateliti noi, sistemul este fortat sa lucreze cu sateliti vechi, unde riscul de defectare este foarte mare).

Trebuie sa spunem in acest context ca DMSP-F13 nu mai era considerat un satelit principal inca din 2006, cand fusese trecut ca rezerva pentru flota DMSP, insa el era pastrat in continuare complet activ, tocmai pentru ca sistemul avea la dispozitie doar cativa sateliti. Practic, DMSP are astazi inca doua rezerve (F14 si F15) si patru sateliti principali (F16-lansat in octombrie 2003, F17-lansat in noiembrie 2006, F18-lansat in octombrie 2009 si F19-lansat in aprilie 2014).

Desi acest incident nu este nici pe departe la fel de critic ca cel din 2009 cand am avut coliziunea intre Iridium 33 si Cosmos 2251, avand in vedere ca el zbura intr-o regiune aglomerata de multe misiuni spatiale, totusi, explozia sa a pus inca o data in discutie siguranta zborului sau ceea ce se numeste generic SSA (Space Situational Awareness).

Nou incident spatial- doi sateliti se ciocnesc in spatiu
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=200907061624

Nu este pentru prima data cand DMSP se confrunta cu astfel de probleme, in 2004, la bordul satelitului F11 (vechi de 13 ani la acel moment si complet deactivat), a avut loc o alta explozie similara ce a produs 56 de fragmente orbitale, dupa ce rezervoarele de combustibil nu au putut fi golite complet, reziduurile de hidrazina ramase in rezervoare producand aceasta reactie in lant.

DMSP 13 sau USA 109 (identificator 23533), a fost lansat pe 24 martie 1995 de la baza Cape Canaveral, la bordul unei rachete Atlas E. El zbura intr-o orbita LEO polara cu caracteristicile 835 km x 845 km x 98.8 grade inclinatie.
Anul trecut satelitul depasise numarul de 100.000 de orbite executate in jurul Pamantului.
Satelitul a furnizat, in cei aproape 20 de ani de activitate, mii de poze si a fost folosit in mai multe campanii ale SUA in Afganistan si Irak (Operation Allied Force, Operation Enduring Freedom sau Operation Iraqi Freedom).
DMSP 13 fusese construit la fel ca si ceilalti sateliti DMSP lansati pana acum in cei 50 de ani de activitate a sistemului, de Lockheed Martin Corporation. El facea parte din blocul 5D-2, cantarea 750 de kg si era un satelit stabilizat triaxial.
La bord erau instalate mai multe instrumente, cu ajutorul carora erau colectate date meteorologice, oceanografice si geofizice, atat prin observatii optice cat si in spectrul infrarosu:
OLS - Operational Linescan System
SSI/ES-2 - Special Sensor Ionospheric Plasma Drift/Scintillation Meter
SSJ/4 - Special Sensor Precipitating Plasma Monitor
SSM - Special Sensor Magnetometer
SSM/I - Special Sensor Microwave Imager
SSM/T-1 - Special Sensor Microwave Temperature Sounder

Articole mai vechi despre DMSP:

DMSP 19 - partea 1
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20140408075832
Un nou satelit meteorologic din seria DMSP pe orbita
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=200910190817

Credit US Air Force/NOAA