Astazi, 10 februarie, la 11:40 GMT, adica exact la inceputul inervalului orar alocat acestui zbor, a fost lansat de la baza spatiala Vandenberg, cel mai nou satelit al agentiei de spionaj americane NRO (National Reconnaissance Office). Cu aceasta lansare SUA preia conducerea in clasamentul provizoriu pe 2016, trei misiuni fiind executate de pe teritoriu american, in timp ce China si Rusia bifeaza cate doua, iar Europa, India si Coreea de Nord cate una.
Purtand indicativul NROL 45, el este cel mai probabil a patra platforma a seriei Topaz (care mai contine satelitii NROL 41 lansat in 2010, NROL 25 lansat in 2012 si respectiv NROL 39 lansat in 2013). Toti au zburat in orbite circulare, la altitudinea de 1100 km, inclinate la 123 de grade fata de Ecuator, adica retrograde, satelitii miscandu-se in directia inversa de rotatie a Pamantului.
In general astfel de orbite nu sunt eficiente din punct de vedere energetic, fiind nevoie de un aport de viteza suplimentar din partea lansatorului pentru a compensa delta-v-ul pe care altfel il aduce Pamantul in mod natural. Insa in anumite situatii sunt singura solutie. Spre exemplu Israel lanseaza satelitii sai militari Ofeq in orbite de acest fel, deasupra Marii Mediterane, evitand in acest fel zonele intens populate din Orientul Mijlociu.
Satelitii Topaz sunt platforme mai mici, mai usoare si mai performante ale vechilor sisteme Lacrosse si Onyx pe care SUA le-a folosit dupa incheierea razboiului rece (1988-2005) pentru culegerea de informatii. Topaz sunt doar componenta radar a sistemului FIA (Future Imagery Architecture) a carui dezvoltare ii fusese incredintata companiei Boeing in urma unui contract semnat cu guvernul american in 1999. Desi initial contractul prevedea si constructia unor platforme cu capacitate de observare optica, ulterior, datorita intarzierilor mari si depasirii bugetului, Boeing a fost penalizat, finantarea componentei optice fiind suspendata.
Lansarea a fost operata de compania ULA la bordul rachetei Delta 4, folosita astazi in versiunea sa medie M + (5.2). Ea este echipata cu doua boostere GEM 60 pe baza de combustibil solid, o treapta intai propulsata de un motor de tip RS 68-A si o treapta a doua cu un motor RL-10B2, ambele functionand pe baza de hidrogen si oxigen lichid (LH2/LOX) in tehnologie criogenica.
Delta 4, alaturi de Atlas 5 unul din vectorii programului EELV (Evolved Expendable Launch Vehicles) prin care armata americana isi sporea capacitatea de lansare, bifeaza pana in acest moment 31 de zboruri din care doar intr-unul s-au inregsitrat ceva probleme (la debutul versiunii celei mai puternice, Heavy, in decembrie 2004, treapta superioara a functionat sub asteptari).
De altfel, aceasta este si cea mai puternica racheta de pe glob in acest moment, in varianta sa cea mai moderna putand ridica pana la 28 de tone intr-o orbita LEO, 14 tone in GTO si 6.7 tone direct in GEO. Spre comparatie Ariane 5 ECA, cel mai puternic lansator european nu poate transporta mai mult de 9.6 tone in GTO sau 21 de tone in LEO.
NRO, cu un buget de aproximativ 10 miliarde de dolari pe an, este una din cele 17 agentii de securitate ale SUA, al caror buget insumat se situeaza in jurul sumei de 100 de miliarde de dolari anual (practic de 6 ori bugetul NASA).
In 2012 agentia (succesoarea lui Office of Missile and Satellite Systems infiintat in 1960 si restructurat un an mai tarziu o data cu consolidarea programului National Reconnaissance Program) a implinit 50 de ani de activitate in slujba guvernului american.
Gratie profilului sau NRO colaboreaza strans cu CIA, NSA, NGA (National Geospatial-Intelligence Agency), DIA (Defense Intelligence Agency) sau USSTRATCOM (United States Strategic Command).
NRO opereaza mai multe clase de sateliti, insa ele pot fi grupate in trei mari categorii: de observatie (optica sau radar), de comunicatie/transmisie de date si de tip SIGINT (Signals intelligence, adica interceptia comunicatiilor straine).
Oficial NRO are un personal de aproximativ 3000 de oameni.
O scurta istorie a NRO:
http://www.nro.gov/history/csnr/programs/NRO_Brief_History.pdfCredit NRO/ULA