In urma cu doua zile, pe 19 noiembrie, ULA a lansat de la Cape Canaveral, la bordul puternicei rachete Atlas 5, un nou satelit pentru Administratia Meteorologica Americana NOAA.
Datorita profilului traiectoriei, dar si datorita masei relativ mare a satelitului, a fost nevoie de folosirea versiunii 421 a lui Atlas 5, aceeasi care a mai lansat in trecut robotul martian Curiosity sau sateliti militari operati de NRO.

Zborul de sambata vine dupa o amanare de 48 de ore din motive tehnice, si chiar daca inginerii au mai cerut 1 ora fata de fereastra teoretica de lansare, pentru verificari de ultim moment, in final totul a decurs corect.
Atlas 5 a parasit rampa de lansare a complexului SLC-41 la 23:42 GMT si dupa trei activari succesive a treptei Centaur a reusit sa plaseze pasagerul, satelitul GOES R, intr-o orbita GTO cu caracteristicile 10.6 grade inclinatie x 8098 km x 35286 km. Totul in aproximativ 3 ore si jumatate.

GOES R, care odata devenit operational va fi redenumit GOES 16, face parte din constelatia Geostationary Operational Environmental Satellite, operata de NOAA. Asa cum spune si numele, este un satelit geostationar, pozitia sa orbitala urmand sa fie pentru inceput la 89.5 grade est (intre GOES Est si GOES Vest), acolo unde instrumentele, odata pornite si calibrate, vor fi testate intensiv. NOAA va decide ulterior, in functie de situatia constelatiei, unde va migra satelitul GOES R (reamintim ca datele produse de satelitii GOES sunt de importanta maxima si din acest motiv NOAA doreste sa pastreze serviciile lor fara intrerupere; in trecut, la aparitia unor probleme tehnice, platforma in discutie a fost inlocuita in cel mai scurt timp, pe perioada reparatiilor, de alti sateliti aflati in apropiere, in asa fel ca fluxul de date sa fie continuu; driftul orbital de la o pozitie la alta nu este asadar o surpriza in cazul satelitiilor GOES).
Revenind la GOES R, trebuie sa spunem ca este un satelit de 5.1 tone, din care 2.3 tone doar combustibil. O parte din el va fi folosit pentru transferul din orbita GTO in GEO, iar restul pentru manevrele orbitale pe durata celor pana la 20 de ani, atat cat este estimat sa stea in flota NOAA.
GOES R masoara 6.1 m x 5.6 m x 3.9 m, este un satelit asimetric, cu un singur panou solar si este stabilizat triaxial, cu echipamente de ultima generatie care ii permit sa isi pastreze autonom pozitia si orientarea in spatiu, timpul de mentenanta anual fiind extrem de scazut, pentru a reduce impactul asupra masuratorilor stiintifice.
El este primul din contractul GOES NEXT, executat de Lockheed Martin pentru NOAA, contract care prevedea constructia, lansarea si intrarea in operare a patru platforme meteo ultramoderne, cu indicativele R, S, T si U. Ele sunt bazate pe standardul A2100, iar intregul contract, impartit in optiunea de baza (satelitii R si S) si optiunea suplimentara, activata deja (satelitii T si U care vor fi lansati in 2019 si 2024), a fost evaluat la 1.4 miliarde de dolari.  Separat se adauga costul lansarii (spre exemplu pentru plasarea pe orbita a primilor doi sateliti R si S, ULA primind deja 446 milioane de dolari) dar si operarea pe termen lung a intregului sistem (in urmatorii 20 de ani NOAA alocand 11 miliarde de dolari, adica jumatate de miliard de dolari pe an).

In articolul viitor vom reveni cu detalii tehnice despre platforma.

Credit NOAA