Dupa 13 ani in spatiu, misiunea Swift va fi rebotezata de NASA Neil Gehrels Swift Observatory in cinstea astrofizicianului Neil Gehrels care, dupa ce a fost cercetator in cadrul Compton Gamma-Ray Observatory, Integral si Fermi, si-a incununat cariera ca investigator principal al datelor furnizate in toti acesti ani de Swift.
In ultima parte a carierei sale, Neil Gehrels isi concentrase atentia pe alta misiune importanta a agentiei spatiale americane, WFIRST (Wide-Field Infrared Survey Telescope), o continuare a misiunii Herschel, in completarea viiotorului James Webb Space Telescope.
Gestul de a redenumi misiunea Swift, este unul simbolic, pentru ca astrofizicianul american a decedat la inceputul anului 2017, la varsta de doar 64 de ani.
Pe numele sau complet Cornelis A. "Neil" Gehrels, el s-a nascut in anul 1952 in Wisconsin. A absolvit universitatea din Arizona, apoi si-a continuat studiile la California Institute of Technology de unde si-a obtinut doctoratul in 1982. In 1995 devenea directorul laboratorului de astroparticule de la Goddard Space Flight Center, specializandu-se in astronomia razelor gamma, insa nu si-a uitat si vocatia de profesor, predand pentru Universitatea din Maryland.
In 2009 Neil Gehrels primea medalia Henry Draper, ulterior devenind membru al National Academy of Sciences in Washington DC.
Desi mult peste durata proiectata de viata, Swift continua sa opereze cu succes, furnizand date valoroase comunitatii astronomice, mai ales in domeniul ‘gamma-ray bursts’ unde agilitatea sa deosebita il ajuta sa detecteze aceste evenimente imprevizibile.
Mai departe astronomii pot folosi puternicul telescop Integral pentru investigatii punctuale asupra zonelor unde aceste evenimente au loc. Ca si Swift, Integral este tot un telescop cu vechi state, insa acest lucru este perfect acceptabil, pentru ca astfel de instrumente sunt proiectate pentru multi ani, inlocuirea lor nu este simpla, nici din punct de vedere financiar si nici tehnologic.
Tocmai de aceea Swift a fost una din misiunile care au primit extensie a perioadei de operare de la NASA - o decizie inteleapta, pentru ca instrumentele sale mai au inca multe de spus, numai daca e sa judecam prin prisma descoperirii din august anul trecut, cand, folosit impreuna cu Ligo si Virgo, a fost descoperit un nou tip de semnal produs de undele gravitationale: ceea ce astronomii banuiesc ca ar fi fost o coliziune a doua stele neutronice in directia galaxiei NGC 4993 a generat o explozie de raze gamma insotita nu de o emisie de raze X, cum se intampla de obicei, ci de un scurt dar intens puls ultraviolet; o semnatura unica care a permis prin observarea luminii, confirmarea indirecta a undelor gravitationale.
http://science.sciencemag.org/content/358/6370/1565
Asa cum amintem anterior, astronomia in domeniul razelor X, are la dispozitie resurse destul de limitate: dincolo de Swift NASA mai are la dispozitie din 1999 Chandra X-ray Observatory, din 2000 HETE 2 (High Energy Transient Explorer 2) si din 2012 NuStar, ESA foloseste batranele telescoape XMM-Newton (1999) si Integral (2002), indienii folosesc Astrosat (2015), italienii satelitul Agile (2007), cea mai noua platforma fiind cea a chinezilor HXMT, lansat in 2017.
Primul telescop spatial in banda X al Chinei
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20170620224757
Prezentare NuStar - partea 1
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20120614081823
Prezentare NuStar - partea 2
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20120620043845
Credit NASA