A doua misiune japoneza de explorare a unui asteroid se apropie cu pasi repezi de momentul zero. Dupa o lansare reusita in decembrie 2014, la bordul rachetei H2A, de la baza spatiala Tanegashima, satelitul de 600 de kg construit de JAXA in cooperare cu un larg consortiu stiintific international, a petrecut 3.5 ani in spatiu calatorind peste 3 miliarde de km spre destinatia finala, asteroidul Ryugu.

Trei campanii de propulsie ce au folosit pentru accelerare cele patru motoare electrice de la bord (martie 2016-mai 2016, noiembrie 2016-aprilie 2017, ianuarie 2018-iunie 2018) si gravitatia Pamantului (3 decembrie 2015), desfasurate sub atenta supraveghere a inginerilor de la sol, cu sprijin american si european (reteaua de staii DSN si respectiv Estack), au adus satelitul la inceputul lunii iunie 2018 in apropierea asteroidului 162173, pe scurt Ryugu sau 1999JU3, un obiect descoperit de astronomi in 1999. 

Distanta actuala fata de tinta finala este de sub 200 km si scade in fiecare zi, in timp ce distanta fata de Pamant este de peste 300 de milioane de km.

Ryugu este un asteroid de forma sferica, de clasa C, cu un diametru de aproximativ 900 m, care se roteste in jurul axei proprii la fiecare 7.6 ore. El calatoreste in jurul Soarelui la fiecare 1.3 ani, la o departare de aproximativ 180 de milioane de km.
Distanta mare fata de Pamant a facut insa imposibile observatii mai amanuntite, astfel ca raman foarte multe lucruri de elucidat in privinta lui. Si nu ne referim acum la investigatiile stiintifice pe care Hayabusa 2 le va face in lunile urmatoare ci la insasi modul de operare a satelitului, care trebuie adaptat la conditiile de la fata locului.
Din acest punct de vedere inginerii japonezi au preferat sa fie extrem de precauti, apropiindu-se incet de asteroid, nu inainte de a observa cu grija vecinatatea sa.
Desi un obiect mic, Ryugu ar putea avea spre exemplu mai multi sateliti in vecinatate, o eventuala coliziune nefiind in nici un caz de dorit.
Cu Pamantul si Soarele pozitionate convenabil, in directia opusa de zbor, Hayabusa 2 a putut face expuneri de lunga durata cu camerele sale asupra lui Ryugu si a fundalului sau, inca de la distanta de 1600 km, cand asteroidul aparea doar drept cativa pixeli. Pe masura ce distanta a scazut, rezolutia a crescut substantial, oferind o imagine de ansamblu mult mai buna.
Nici o variatie luminoasa nu a putut fi detectata, semn ca in vecinatate nu se afla nici un companion neasteptat (in paranteza trebuie spus ca JAXA a ales drept criteriu de cautare orice obiect mai mare de 50 cm in diametru).

 

 
 
 
Cu aceasta problema clarificata, cei de la JAXA au dat unda verde activitatilor ce pregatesc apropierea de Ryugu, care ar trebui sa aiba loc pe 27 iunie.
Zece manevre succesive (prima a avut loc pe 8 iunie), fiecare de cativa zeci de cm/s, vor micsora distanta fata de tinta pana la 20 km si viteza relativa pana aproape de zero, momentul in care se va considera ca Hayabusa 2 a ajuns la destinatie si de unde va incepe faza stiintifica propriu zisa.

 
Programul stiintific al misiunii in tabelul de mai jos. Insa mai multe detalii tehnice in articolele noastre viitoare.

 

Hayabusa se intoarce acasa
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=201003261235
Hayabusa 2, un nou vanator de asteroizi japonez (partea 1)
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20141204104311

Credit JAXA/ Makoto Yoshikawa

Ryugu de la 1500 km distanta

Ryugu de la 920 km distanta

 
Ryugu observat de camera ONC-T in timpul rotatiei, de la distanta de 700 km

 
Ryugu de la 240-330 km distanta