Dupa doua misiuni suborbitale nereusite cu rachetele 1.0 si 2.0 in iulie si respectiv noiembrie 2018, compania lui Chris Kemp, fostul CTO al NASA, a incercat la inceputul anului 2020 sa ia lozul cel mare: castigarea competitiei DARPA Launch Challenge a agentiei americane Defense Advanced Research Projects Agency.

Competitia, cu premiul de 12 milioane de dolari, era adresata micilor companii ce dezvolta sisteme capabile sa lanseze, cu o notificare scurta, incarcaturi strategice pentru DARPA din diferite locatii. 12 companii au fost inscrise initial in competitie printre ele Virgin sau Vector.
Ca sa castige premiul, Astra (ultima companie ramasa in cursa dupa ce restul s-au retras, nefiind capabile sa isi finalizeze sistemele in intervalul de timp desemnat) ar fi trebuit sa lanseze din  Pacific Spaceport Complex Alaska pana pe 2 martie, o prima racheta, apoi o a doua racheta din alta locatie la o distanta de cateva saptamani.
Pentru a fi validate zborurile, incarcatura de test ar fi trebuit plasata intr-o orbita LEO.

In noua fabrica construita in Alameda, California, Astra a inceput constructia a 3 prototipuri din seria 3.0 a rachetei, intitulate sugestiv '1 of 3', '2 of 3' si respectiv '3 of 3'. Fiecare dintre ele are lungimea de 11.6 m si ar putea transporta intr-o traiectorie SSO, circa 25 de kg.

Dupa amanari succesive dictate de diverse probleme tehnice si de conditiile meteo nefavorabile, la sfarsitul lunii februarie, prototipul '1 of 3' a fost scos pe rampa de lansare amenajata in Kodiak si alimentat cu combustibil pentru misiune. La bord Cubesatul Prometheus al universitatii South Florida, doi nanosateliti ARCE (Articulated Reconnaissance and Communications Expedition) si SOARS (Space Object Automated Reporting Systems), o unitate radio care ar fi trebuit sa experimenteze solutii penru managementul traficului spatial.

Din pacate, in ultima zi a competitiei, pe 2 martie, din cauza unor suspiciuni la sistemul de control al traiectoriei GNC (guidance, navigation and control system), pentru a nu periclita siguranta vehiculului, Astra a decis sa amane zborul, chiar daca acest lucru insemna depasirea termenului limita pentru DARPA Launch Challenge si implicit pierderea premiului.
Competitia DARPA s-a inchis astfel fara nici un castigator.

Insa activitatile de testare au continuat pentru ca, in pofida situatiei actuale din SUA, Astra si-a dorit sa mearga mai departe si sa bifeze o prima lansare cel mai tarziu la sfarsitul lunii martie.
Totul pana pe 23 martie, cand in timpul unui exercitiu de repetare a activitatilor pre-lansare, s-a produs o explozie, prototipul '1 of 3' fiind serios avariat.
Din fericire insa, tot personalul era departe, astfel ca nu au fost victime.
Compania a anuntat ca urmatoarele incercari vor fi facute cu prototipul '2 of 3', insa dat fiind contextul actual cu epidemia care a afectat intreaga planeta, va astepta pana cand situatia se va stabiliza, pentru a nu isi expune inutil personalul.
Tot din fericire, satelitii au fost scosi din capsula protectoare a rachetei inainte de test si nu au avut de suferit.

Insa ca orice companie mica, aflata la inceput de drum, Astra traieste la limita. Plata salariilor celor 150 de angajati si cheltuielile pe materiale si echipamente sunt acoperite prin runde de finantare. Increderea investitorilor este alimentata de imaginea care se proiecteaza pe piata, iar in aceasta situatie, orice insucces poate avea consecinte serioase pe termen mediu si lung.
Cu atat mai mult cu cat modelul de afaceri pe care compania si-l propune (un FedEx al zborurilor spatiale asa dupa cum s-a exprimat chiar Chris Kemp) inseamna ca profitul va veni mult mai tarziu decat la competitorii sai: cu zboruri cotate intre 1 si 2.5 milioane de dolari, Astra Rocket se situeaza mult chiar si sub Electronul celor de la Rocket Lab.

Pentru a face fata activitatii spatiale, in crestere, SUA mai aduce un complex pe lista locurilor de lansare. Pacific Spaceport Complex Alaska intra pe piata comerciala
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20180502135659

Prima lansare comerciala de la Pacific Spaceport Complex, a celor de la Astra Space, nereusita
http://www.spacealliance.ro/articles/view.aspx?id=20180803234600

https://astra.com/

https://www.darpalaunchchallenge.org/

Credit Astra Space