Intr-un comunicat de presa de ieri, 15 iunie, compania Rocket Lab a anuntat castigarea contractului deschis de University of California Berkeley Space Sciences Laboratory (UCBSSL) pentru viitoarea misiune NASA de explorare a planetei rosii, ESCAPADE, ce ar urma sa fie lansata in 2024.

Deocamdata este doar o etapa intermediara, pentru ca in luna iunie urmeaza PDR (preliminary design review), urmat de confirmarea finala din partea NASA, in iulie.

Misiunea ar fi trebuit sa fie construita initial de Tyvak (unul din constructorii traditionali de platforme Cubesat) si sa fie lansata de Falcon Heavy impreuna cu satelitul Psyche, insa, pentru ca cerintele specifice nu puteau fi indeplinite intr-un zbor combinat, NASA a ales sa le decupleze.

ESCAPADE sau Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers este un zbor in formatie in jurul lui Marte, cu doi sateliti identici ce ar urma sa faca din orbita, masuratori asupra felului cum vantul solar interactioneaza cu atmosfera martiana si cum el a influentat schimbarile climatice de-a lungul timpului – structura, compozitia, variabilitatea si dinamica speciala a magnetosferei martiene va putea fi astfel mai bine inteleasa.

Este genul de misiune pe care NASA a exersat-o cu succes in trecut in jurul Pamantului (Grace si Grace Follow On) sau in jurul Lunii (GRAIL - Gravity Recovery and Interior Laboratory ). Plus o incercare 'deep-space' cu MarCO (Mars Cube One), cei doi nanosateliti Cubesat trimisi spre Marte care au ajutat in 2018 la succesul misiunii InSight.

Despre ele am mai scris pe site-ul Space Alliance.

ESCAPADE este una din cele trei misiuni selectate in programul cu buget redus Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx) rulat de NASA in departamentul sau SMD (Science Mission Directorate).

Celelalte doua misiuni sunt Janus (o pereche de sateliti mici care vor vizita doi asteroizi binari) si Lunar Trailblazer, un satelit mic care va orbita Luna in cautarea depozitelor de apa/gheata.

ESCAPADE include doi sateliti identici, denumiti Blue si Gold, construiti pe platforma Photon a celor de la Rocket Lab. Ei vor fi lansati probabil de o racheta Neutron (anuntata de curand de Peter Beck, despre ea vom discuta intr-un alt articol) si vor avea o calatorie de 11 luni pana la Marte, acolo unde se vor plasa la inceput intr-o orbita eliptica 200 km x 7000 km x 60 de grade inclinatie, apoi vor manevra in traiectorii distincte; cu totul o misiune stiintifica care va dura minim un an.

Trei instrumente sunt prezente la bord: EMAG (magnetometru), EESA (analizor electrostatic) si ELP (masurator de flux solar).

Pentru cei mai putin familiarizati, trebuie sa amintim ca Rocket Lab castigase si contractul Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment, pe scurt CAPSTONE, o misiune pe care NASA o va lansa spre Luna, pentru testarea conditiilor in care va opera viitoarea statie spatiala internationala, Lunar Gateway. 

Este totodata o delimitare distincta de acum intre cele doua divizii ale companiei (cea de servicii de lansare si cea de constructie de sateliti), dupa modelul SpaceX-Starlink.

Premiera spatiala absoluta: primul zbor in formatie in jurul Lunii 

InSight, o mini revolutie a tehnologiei spatiale. Partea 1 

Lunar Gateway, accesul umanitatii la calatorii interplanetare. Partea 1. Rocket Lab castiga contractul pentru lansarea misiunii CAPSTONE 

Spre un mini Falcon 9. Electronul celor de la Rocket Lab va deveni reutilizabil (Partea 4). Rocket Lab cumpara compania Sinclair Interplanetary pentru a-si consolida divizia de constructie de sateliti, dupa modelul SpaceX