Miercuri 30 iunie, compania lui Richard Branson a realizat cu succes prima lansare comerciala cu racheta sa LauncherOne. Ea foloseste o solutie de lansare din aer, pe modelul patentat de cei de la Orbital (astazi Northrop Grumman) cu al lor Pegasus.
Avionul Virgin Orbit, un Boeing 747-400 botezat Cosmic Girl, a decolat din desertul Mojave si s-a indreptat spre sud-vestul orasului Los Angeles, in largul insulei Chanel, unde a intrat intr-o traiectorie specifica, rotindu-se succesiv pentru gasirea aliniamentului perfect, inaintea expirarii ferestrei de lansare alocate de autoritati (13-15 UTC).
Zborul, denumit sugestiv 'Tubular Bells Part One' dupa primul album inregistrat de casa de discuri Virgin Records, a plasat 7 sateliti intr-o orbita inclinata la 60 de grade fata de Ecuator si cu altitudinea de 500 km.
4 dintre ei (HALO-Net Free Flyer, Gunsmoke-J 3, CNCE Blk.1 1 si CNCE Blk.1 2) apartin Space and Missile Systems Center al Departamentului Apararii si fac parte din programul de test Space Test Program, lansarea lor fiind contractata in cadrul initiativei Rapid Agile Launch Initiative (RALI) in care armata americana are intelegeri cu noii operatori de servicii de lansare pentru a scurta cat de mult posibil timpii de asteptare dinaintea zborului.
Alti doi nanosateliti de timp Cubesat 4U, Stork 4 si 5, sunt primele platforme dintr-o constelatie de 14 sateliti de observare a Pamantului, construita de compania poloneza SatRevolution.
SatRevolution, care anunta o rezolutie la sol de pana la 5m, devine primul client comercial pentru Virgin Orbit.
In sfarsit, al saptelea satelit al zborului, Brik-II, este tot unul cu misiune militara, construit de universitatea din Delft si ISISpace pentru fortele aeriene olandeze. Vorbim despre un Cubeat 6U cu rolul de a testa diverse tehnologii.
LauncherOne, o racheta in doua trepte, a mai efectuat doua zboruri inaintea acestuia, sub titulatura Demo 1 si respectiv Demo 2.
In mai 2020, incarcata doar cu masa de proba, racheta a avut probleme pe timpul activarii primei trepte, nu a putut atinge orbita si a reintrat in atmosfera, distrugandu-se.
In ianuarie 2021, se reusea totusi un zbor sponsorizat de NASA, cu un grup de nanosateliti Cubesat (CACTUS 1 / ExoCube 2 / MiTEE 1 / PolarCube / Q-PACE / TechEdSat 7 /CAPE 3 / RadFxSat 2 / PICS 1 / PICS 2 / Prometheus 2.8 / Prometheus 2.11), in ceea ce s-a numit misiunea Demo 2.
Anul acesta mai este asteptat inca un zbor comercial, iar la anul, pana la 6.
Credit Virgin Orbit