12 aprilie a adus, cu 2 saptamani intarziere fata de data programata initial, din cauza unor probleme tehnice, ultimul zbor al unei rachete din familia Delta 4. A fost vorba despre versiunea Heavy, care a avut la bord cel mai nou satelit al agentiei de spionaj americane NRO. NRO, cu un buget de aproximativ 10 miliarde de dolari pe an, este una din cele 17 agentii de securitate ale SUA, al caror buget insumat se situeaza in jurul sumei de 100 de miliarde de dolari anual (practic de 6 ori bugetul mediu NASA).
NROL 70 sau USA 353, este satelitul cu numarul 12 al familiei Orion, un satelit geostationar de tip SIGINT, destinat monitorizarii comunicatiilor ruse si chineze. Gratie profilului sau, NRO colaboreaza strans cu CIA, NSA, NGA (National Geospatial-Intelligence Agency), DIA (Defense Intelligence Agency) sau USSTRATCOM (United States Strategic Command).
Delta 4, o racheta construita de Boeing in anii 2000, si ulterior operata de consortiul ULA, si-a facut debutul in flota americana in anul 2002.
De atunci a bifat 45 de zboruri, cu doar o singura problema, in decembrie 2004, la introducerea versiunii celei mai puternice, Heavy, atunci cand treapta superioara a functionat sub asteptari. Din cele 45 de zboruri, 9 au fost realizate in aceasta cea mai puternica varianta, Heavy, care, chiar si dupa standardele de azi, ramane impresionanta, putand ridica pana la 28 de tone intr-o orbita LEO, 14 tone in GTO si 6.7 tone direct in GEO. Spre comparatie Ariane 5 ECA, cel mai puternic lansator european, putea transporta pana la 9.6 tone in GTO sau 21 de tone in LEO; Falcon 9 are performante similare (in cazul in care se renunta la recuperarea treptei intai) pana la 22.8 tone in LEO sau 8.3 tone in GTO.
Alaturi de Atlas 5, Delta 4 a fost calul de povara al programului spatial american, transportand pe orbita cele mai valoroase si strategice platforme ale tarii.
Intregul program EELV-Evolved Expendable Launch Vehicles in cadrul caruia cele doua rachete au fost proiectate, nu a fost gandit neaparat ‘cost-oriented’ ci, mai degraba cu aspectul siguranta in prim plan. O paradigma care desigur s-a schimbat in ultimii ani, o data cu intrarea in scena a vehiculelor reutilizabile, dar cum spuneam, la nivelul anilor 2000, altfel se punea problema.
Credit ULA/NRO